Au fil des évolutions technologiques et des nouveaux enjeux liés à l’IoT, la bataille des réseaux dédiés à l’internet des objets s’intensifie et chacun tente de valoriser ses actifs. Cette mutation s’opère aussi bien sur les réseaux courtes portées que sur les réseaux longues portées (LWPAN) que tentent de préempter les nouveaux entrants (Sigfox et LoRa) qui bénéficient de la primeur technologique. Mais les opérateurs avancent également leurs pions grâce aux nouvelles normes cellulaires.
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Release 13 des spécifications 3GPP : les telcos contre-attaquent
Le NB-IoT qui peut utiliser à la fois le spectre 2G et 4G est sans doute la plus répandue des trois technologies adoptées en juin 2016 dans le cadre de la Release 13 des spécifications 3GPP, les deux autres étant le LTE-M (évolution du LTE aussi dénommée LTE MTC Cat-M1) et l’EC-GSM-IoT (réservé, lui, aux réseaux 2G). Le monde de l’IoT a donc connu une avancée technologique de taille l’été dernier avec la standardisation par le 3GPP[1] de technologies dédiées à l’IoT et qui peuvent s’appuyer sur leurs propres infrastructures cellulaires pour déployer un réseau LPWAN. Une aubaine pour les opérateurs. Ces technologies utiliseront des blocs de ressources LTE libre ou des canaux GSM.
Cependant, il ne faut pas opposer complétement ces technologies aux réseaux Sigfox et LoRa qui peuvent être complémentaires en termes d’usage. On le voit notamment par la stratégie de certains opérateurs qui optent à la fois pour un déploiement LoRa en plus de leurs déploiements sur les réseaux cellulaires de nouvelle génération. Mais à défaut d’avoir une technologie opérationnelle immédiatement, les opérateurs ont besoin d’occuper le terrain, ce qui les pousse à investir dans ces réseaux alternatifs. Néanmoins, certains opérateurs et non des moindre, préfèrent miser à 100% sur ces nouveaux standards technologiques (Vodafone & AT&T par exemple).
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NB-IoT, LTE-M : la course au déploiement est lancée
Les déploiements pré-commerciaux de NB-IoT ont été réalisés au T2 2016 et les premiers déploiements commerciaux devraient arriver au T1 2017. Au total c’est plus de 20 opérateurs qui se sont engagés sur cette technologie. Parmi eux on retrouve China Telecom & China Unicom (leaders Chinois), Softbank, Deutsch Telekom ou encore Vodafone. Les deux opérateurs pan-européens, déjà très actifs sur l’IoT, ont d’ores et déjà entamé les tests commerciaux. Deutsch Telekom a même annoncé récemment avoir été le premier opérateur à déployer le réseau NB-IoT en Allemagne, et sa filiale T-Mobile Netherlands a également annoncé la disponibilité commerciale du NB-IoT dès ce mois de novembre à Amsterdam, Rotterdam, La Haye, Eindhoven et sur l’aéroport de Schiphol avant de couvrir l’ensemble du territoire d’ici fin 2017. L’autre opérateur, Vodafone, très engagé depuis 2015 dans la promotion du NB-IoT, prévoit, lui, de couvrir dès le premier trimestre 2017 des zones clés en Allemagne, en Irlande, aux Pays-Bas et en Espagne. L’opérateur envisage d’ailleurs d’ici 2020 de déployer le NB-IoT au sein de toutes ses stations de base 4G-LTE. De l’autre côté de l’Atlantique, les deux leaders des télécoms se sont lancés dans une bataille rangée. Verizon, devrait lancer d’ici la fin du T4 2016 son réseau LTE-M aux Etats-Unis avec l’ambition de couvrir l’ensemble du territoire US d’ici à la fin du premier trimestre 2017. AT&T lui a récemment emboité le pas en choisissant lui aussi le LTE-M. Malgré tous les effets d’annonces, les analystes s’accordent à dire que les réseaux ne seront pas prêts pour un usage commercial avant le T1 2018. En termes de répartition technologique et à la vue des différents déploiements, il semblerait pour l’instant que le NB-IoT soit privilégié en Europe et en Chine, et le LTE-M aux Etats-Unis.
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Les réseaux dédiés Sigfox et LoRa prennent du galon mais pour combien de temps ?
Sigfox semble convaincre plusieurs grands acteurs. Lorsque l’on parle de réseaux dédiés à l’IoT, on pense d’abord au Toulousain avec ses levées de fonds record. 100M€ en février 2015, puis l’investissement d’un montant tenu secret de Samsung en juin 2015 et enfin 150M€ en novembre 2016 (5 levées de fonds au total). L’opérateur de réseaux bas débit a annoncé il y a quelques mois qu’il espérait entrer en bourse en 2018. Au-delà de ces montants importants (qui ne reflètent pas le chiffre d’affaire, encore relativement faible), on note aussi et surtout le profil des investisseurs qui donne une indication du potentiel de la technologie : Samsung, Engie, NTT Docomo, Telefonica, SK Telecom (les 3 opérateurs n’ont pas participé à la dernière levée de fonds), Total, Salesforce, ou encore Intel. Un des seuls opérateurs à avoir annoncé des projets avec Sigfox est Altice en mars dernier.[2] Aujourd’hui, Sigfox est présent dans 26 pays et revendique plus de 10 millions d’objets enregistrés et l’objectif de l’entreprise est de s’étendre dans 60 pays d’ici 2018.
De l’autre côté, l’alliance LoRa semble séduire les opérateurs. La rentrée de septembre a été marquée par une vague d’annonce de déploiements à l’étranger de réseaux basés sur la technologie LoRaWAN[3]. Du côté des opérateurs Français, Orange a annoncé en marge de ses tests sur le LTE-M et le NB-IoT, l’accélération de ses déploiements d’antennes LoRa. L’opérateur espère couvrir d’ici à la fin janvier 2017 120 agglomérations, soit 2 600 communes, en offrant une connectivité en extérieur, mais également à l’intérieur des bâtiments. Comme pour SK Telecom qui construit son réseau LoRa et qui parallèlement, mise sur le LTE-M, Orange semble choisir ces réseaux pour occuper l’espace en attendant de déployer son propre réseau. De son côté Bouygues Telecom a annoncé une couverture nationale d’ici la fin de l’année grâce à 4 000 antennes déployées et a annoncé des accords de roaming avec d’autres opérateurs membres de l’Alliance.
Il est clair que les grands opérateurs de réseaux ne veulent pas perdre un marché naissant et adoptent pour la plupart, une approche multi-technologique, en utilisant à la fois les réseaux LPWAN avec licence (Mobile IoT) et sans licence (Sigfox, LoRa). Compte tenu de l’avance prise par ces derniers, on peut imaginer un leadership sur les 5 prochaines années[4] jusqu’à ce que les réseaux LPWAN cellulaires se déploient massivement. Les opérateurs répondent aujourd’hui à une logique de business et doivent s’adapter aux besoins de leurs clients avec les technologies disponibles, mais il est difficile d’imaginer qu’à terme, une seule technologie l’emporte et réponde à l’ensemble des besoins dans les années à venir. On peut donc imaginer, même après le rattrapage des technologies cellulaires, une coexistence des deux avec sans doute des évolutions de part et d’autre, et des avantages pour chacune des solutions. Comparé aux technologies LPWA utilisables dans des bandes de fréquences accessibles sans licence (Sigfox, LoRa…), les défenseurs des technologies « Mobile IoT » mettent aujourd’hui en avant la plus grande sécurité et la meilleure qualité de service proposée grâce à l’exploitation des réseaux cellulaires exploitant des bandes gérées par des opérateurs qui disposent de licences, ce qui permet de mieux protéger les réseaux contre les interférences. Les réseaux « mobile IoT » seraient également capables de gérer des envois plus massifs de données et seraient mieux adaptés à des usages impliquant de la mobilité.
[1] Consortium de normalisation des technologies de réseaux mobiles
[2] Altice signe avec Sigfox pour bâtir un nouvel empire dans l’IoT : http://www.frenchweb.fr/altice-signe-avec-sigfox-pour-batir-un-nouvel-empire-dans-liot/234547
[3] Plus de 15 opérateurs exploitent la solution LoRa dans plus de 15 pays différents : Orange (FR), Bouygues Telecom (FR), KPN (NL), SK Telecom (KR), Comcast (US), Swisscom (SW), China Telecom (CH), Softbank (JAP), Dr. Peng Group (CH), TATA Communication (IN), Belgacom (BE) etc..
[4] http://www.lembarque.com/reseaux-lpwan-les-technologies-radio-non-cellulaires-domineront-le-marche-en-2021_005586
