Comcast, principal opérateur américain annonce ses premières offres commerciales Gigabit pour le début 2016 sur son réseau câblé grâce au standard DOCSIS 3.1. Dans la course au très haut débit face à la fibre, les performances de Comcast seront scrutées à la loupe par tous les câblo-opérateurs.
Sur le Câble, le Gigabit passe par DOCSIS 3.1
Les réseaux « gigabit » permettent des connexions internet à un débit très élevé, supérieur ou égal à 1 gigabit par seconde. Il s’agit d’offres à « ultra haut débit », nettement plus rapides que les connexions très haut débit standards (>30 Mbps). La latence est également très faible. Les premières offres ont vu le jour sur les réseaux fibre optique il y a un peu plus de dix ans mais c’est au tournant de la décennie que sont apparues les offres commerciales à destination du grand public. Pour autant, le gigabit n’est pas synonyme de fibre optique. En effet, de nouveaux standards permettent aux infrastructures câble et aux infrastructures cuivre de le supporter sous certaines conditions. A plus long terme, les réseaux mobiles devraient être également capables d’atteindre ce niveau de connexion avec l’avènement de la 5G.
Le réseau téléphonique historique à lignes de cuivre permet des débits de connexion de l’ordre de 1 Gbps grâce à la nouvelle norme G.Fast mais seulement dans le cas d’une association avec un réseau fibre. La nouvelle norme permet une amélioration des performances du réseau cuivre seulement sur de courtes distances. Le débit de 1,1 Gbps peut ainsi être atteint sur les lignes de moins de 70 mètres. Le débit tombe à 880 Mbps pour les lignes de 100 m. Pour conserver un débit maximal, le réseau cuivre doit être associé à un réseau fibre à proximité de l’habitation.
Les réseaux de transport de données par câble coaxial sont eux aussi désormais capables d’assurer des débits de connexion de 1 Gbps grâce à la norme DOCSIS 3.1, applicable aux infrastructures HFC (Hybride Fibre et Coaxial). Publiée en octobre 2013, cette nouvelle norme permet d’utiliser la totalité de la bande passante du câble coaxial grâce à une nouvelle modulation de fréquences. Concrètement, le DOCSIS 3.1 permet de transmettre jusqu’à 50% de données en plus sur un même spectre, ce qui se traduit par une forte augmentation de la capacité des réseaux. En théorie, le DOCSIS 3.1 permettrait même d’atteindre un débit de 10 Gbps en réception et 1Gbps en émission. L’avantage décisif du standard 3.1 est de fonctionner sur l’infrastructure existante, telle qu’elle est configurée. Contrairement à la fibre, qui nécessite de lourds travaux de génie civil pour être tirée jusqu’à l’abonné, les opérateurs du câble peuvent proposer du gigabit sur l’architecture HFC existante grâce à une mise à jour logicielle sur le réseau et à l’équipement des foyers avec de nouveaux modems supportant le DOCSIS 3.1. Le consortium de normalisation CableLabs a commencé à certifier les différents matériels compatibles avec le standard, un préalable nécessaire à sa généralisation. Les premiers modems sont fabriqués par Askey, CastleNet, Netgear ou Technicolor en attendant les futurs produits d’Arris, Cisco, Huawei et Harmonic.
Après deux années de R&D et de tests en laboratoire puis un premier déploiement de quelques modems in situ à Philadelphie au mois de décembre, Comcast accélère en annonçant la disponibilité au premier semestre 2016 de ses offres gigabit sur son réseau câble à Atlanta et Nashville. Chicago, Detroit et Miami seront également concernés mais au deuxième semestre. La volonté de Comcast est donc de déployer massivement et rapidement DOCSIS 3.1 pour maintenir sa position de leader sur l’accès à l’internet fixe.
Un impératif pour défendre ses positions face aux telcos et aux nouveaux entrants
La généralisation du DOCSIS 3.1 est un enjeu majeur pour Comcast et pour l’ensemble des câbloopérateurs engagés dans un modèle de transition de la TV payante vers l’accès internet à très haut débit. Pour la première fois en 2015, le nombre d’abonnés Broadband chez Comcast a dépassé celui des abonnés TV. Malgré un ralentissement de l’érosion sur le segment vidéo (seulement – 36 000 abonnés au T4 2015, meilleur performance depuis 8 ans), la dynamique reste bien du côté de l’accès (460 000 nouveaux abonnés au T4). Au total, Comcast compte à fin 2015 22,3M d’abonnés TV contre 23,3M d’abonnés internet. Cette transition permet à l’opérateur d’enregistrer une croissance à deux chiffres de ses revenus sur le haut-débit (+10,2%) débouchant sur un CA en hausse de 6,2% dans ses activités historiques (hors NBCUniversal), compensant avantageusement le ralentissement de la croissance du câble TV (+3,6%).
Dans cette équation, DOCSIS 3.1 incarne le maintien de la compétitivité du câble par rapport à la concurrence des autres technologies. Certes, les usages actuels ne nécessitent pas forcément de connexion Gigabit. Le très haut débit classique (débit descendant de 30 ou 100 Mbps) est suffisant, même pour du streaming vidéo 4K. Pourtant, en attendant de nouveaux services ou applications plus gourmandes (plusieurs flux 4K simultanés, réalité virtuelle, nouvelle génération de jeux vidéo, télémédecine…) le gigabit s’installe comme un nouvel étalon de mesure, une expression marketing et le symbole d’un réseau innovant et de qualité. Les opérateurs proposant la Fibre ont utilisé le gigabit comme un outil de différentiation obligeant les concurrents à se positionner à leur tour.
Car la concurrence est de plus en plus rude sur le Gigabit. Le rôle joué par Google Fiber depuis 2010 est difficilement contestable[1] avec un effet d’entrainement important du côté des fournisseurs d’accès historiques, qu’il s’agisse des opérateurs du câble ou des opérateurs télécoms. Chez ces derniers, la pression est de plus en plus forte tant du côté de Verizon, pionnier et leader sur la fibre optique (7M d’abonnés fin 2015) que de celui de AT&T. Ce dernier a pris des engagements fermes dans le cadre de son rapprochement avec DirecTV pour généraliser l’accès à son service U-Verse. Il va donc intensifier ses investissements dans la fibre jusqu’à l’abonné (réseau GigaPower) avec un objectif de 11,7M de prises éligibles et d’une offre Gigabit disponible sur 56 marchés au lieu de 18 aujourd’hui.
Comcast a réagi depuis plusieurs années en augmentant régulièrement les débits sur son câble (DOCSIS 3.0) et en proposant depuis 2015 un réseau de fibre optique FTTH alternatif (Gigabit Pro). Mais il reste très localisé même si l’opérateur revendique désormais 18 millions de prises éligibles à Atlanta, Chicago, Detroit, Miami et Nashville. La stratégie est longue et coûteuse et ne fait sens que dans des zones où Comcast déploie entièrement un nouveau réseau. DOCSIS 3.1 va au contraire permettre une massification du gigabit grâce au réseau câble existant. Enfin, le déploiement du nouveau standard revêt un aspect important en termes de communication politique alors que les relations sont de plus en plus tendues avec la FCC[2]. Cette dernière, de même que l’Administration, regrettent de manière récurrente un Internet trop cher pour des débits moyens insuffisants faute de concurrence. Sur un marché de l’accès qui reste très local avec des monopoles sur certaines zones et au mieux un duopole, le Gigabit permet de répondre aux critiques sur la modernisation insuffisante des réseaux. Pas plus tard que cette semaine, Tom Wheeler, Chairman de la FCC, généralement avare de compliment a tenu à féliciter publiquement le soutien du secteur privé pour ses investissements dans les infrastructures, citant nommément Comcast et… Alphabet (Google)[3].
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[1] Voir le Dossier NPA 754 « Très haut débit fixe : l’horizon du gigabit – Etats-Unis, Europe, France » (avril 2015)
[2] Voir Flash 783, « La FCC prend les câbloopérateurs à contrepied »
[3] https://www.fcc.gov/document/remarks-chairman-wheeler-digital-equity-conference
